Normalmente se entiende por periódico, una publicación editada regularmente en forma diaria o semanal, cuya función primordial es la presentación de noticias de forma objetiva. Destinado al público en general su estilo es claro y conciso, con un contenido variado en la mayoría de las ocasiones. Aunque incluye una amplia gama de contenidos, normalmente contiene una sección editorial que se refiere opiniones, análisis y columnas.

Es importante hacer notar que a lo largo de la historia los periódicos han desempeñado una importante labor, al contribuir al fortalecimiento de la conciencia social y han sido protagonistas de los grandes movimientos de masas.

Con la introducción de Internet, hubo muchos aspectos de la vida diaria que se modificaron, entre ellos el acceso a la información. Con anterioridad, las personas tenían una limitada vía de acceso a las noticias, ya que recurrían a los noticieros radiofónicos o televisivos, además del diario que podían adquirir por suscripción o con los voceadores.

Reforma cambió un poco esa percepción en 1994 al llevar la información a las calles para hacerla más accesible al público en general, sobre todo los automovilistas. Aún así, la mayoría de las personas se limitaban sólo a estas fuentes, sin tener un fácil y rápido acceso a información de otros lugares, o versiones más allá de las “oficiales”.

La prensa sufrió un cambio dramático con la introducción de Internet. Este nuevo medio abrió las puertas de la información a cualquier persona que tuviera acceso a una computadora y a la súper carretera de la información. A través de ésta, se puede conocer de manera casi inmediata cualquier suceso ocurrido, sin importar su ubicación geográfica e incluso antes que se redacte una versión “oficial” de los hechos.

La demanda por este tipo de información ha hecho que muchas publicaciones migren y compartan sus contenidos entre la versión impresa y en línea. Sin embargo, esta última ha desarrollado sus características propias. Aunque en un inicio, los primeros centros de información en la red comenzaron por escanear las versiones impresas de sus publicaciones y subirlas directamente a la red, actualmente se incluyen videos, sonidos y otros elementos multimedia que enriquecen la experiencia.

El concepto de información en línea ha cambiado hasta integrar numerosos elementos multimedia e información exclusiva. De esta evolución, la Dra. María Ángeles Cabrera González, Profesora de la Facultad de Ciencias de la Información de la Universidad de Málaga en España, observa tres modelos básicos de reproducción gráfica de información encontrados hasta el momento:

• Modelo facsimilar: Se trata del primer modelo para presentar la información que consistía en una reproducción fidedigna de la versión impresa, resultado de un escaneo o presentación en formato PDF.
• Modelo adaptado: Podría considerarse la segunda generación en la presentación de la información en la que ya se distinguían las primeras características particulares del medio, tal es el caso de la introducción de “ligas” o hipertextos, así como diseños de cabeceras propios y recursos publicitarios como banners o ventanas emergentes también conocidas como “pop-up windows”.
• Modelo digital: es hasta el momento el diseño más evolucionado, donde los contenidos y diseños son exclusivos de la edición en línea. Se apoya fuertemente en recursos multimediáticos.

Algunas características específicas de contenido y diseño de los periódicos en línea incluyen:

• Utilización de recursos multimedia como sonido, video y/o animación.
• Utilización de hipertextos para completar la información o complementarla por medio de enlaces.
• Actualización permanente de la información/inmediatez en la misma.
• Hemeroteca en línea, con acceso a ediciones anteriores.
• Ediciones personalizadas.
• Sin limitantes de tiempo o espacio.
• Capacidad de interacción entre usuarios y editores (sondeos, encuestas, foros de opinión, chats, blogs, entre otros).
• Generalmente las fotografías se presentan en la portada y en las secciones interiores se recurre preferentemente a herramientas de navegación e iconografías.
• Sin la limitante de espacio y costo del papel, los periódicos en línea albergan otras secciones.

Es importante mencionar la gran cantidad de contenido adicional que presentan las ediciones en línea de los periódicos. Aunque la nota principal pueda ser más corta, es la gran cantidad de ligas a notas relacionadas lo que provee una ventaja sobre la edición impresa, incluso la posibilidad de recordar notas de días pasados dentro de un mismo espacio, cuestión imposible en una publicación tradicional. Es importante hacer notar que la información en línea no es exactamente la misma que la de las ediciones impresas.

Otra característica muy particular pero de gran peso en las ediciones en línea, es la inmediatez de la información, comentada anteriormente. Lo que se lee en una diario impreso en realidad es la información del día anterior, la cual permanece intacta a lo largo de todo el día. Mientras que una portada en un periódico tradicional permanece durante la vida del papel, en la edición cibernética cambia varias veces a lo largo del día, a veces teniendo permanencia de sólo unos cuantos minutos u horas. Esta inmediatez permite conocer los hechos de forma previa a una postura oficial del gobierno o la institución afectada.

Así pues, se puede decir que la forma de leer el periódico ha cambiado, pues permite su consulta muchas veces en un mismo día y la información en cada ocasión será actualizada y nueva. De igual forma, la interactividad contribuye a determinar las preferencias del usuario; la rapidez y facilidad que proporciona el medio para una retroalimentación de los lectores favorece la creación de nuevas secciones.

En un principio los reporteros eran muy jóvenes, porque no temían acercarse a la tecnología. Ahora, aunque ésta ha permeado en casi todos los ambientes laborales, los periodistas enfrentan el reto de redactar las notas rápidamente para que no pierdan el efecto de inmediatez. En los periódicos tradicionales se busca la vigencia de la noticia, en Internet lo que se busca es la inmediatez.

Por su parte, las audiencias han cambiado su forma de leer el periódico. Aunque habrá quien todavía lee las noticias al tomar su desayuno, otros lo hacen y además las consultan en Internet a lo largo del día y existen otros que únicamente recurren a la red.

De acuerdo con una investigación de Scarborough Research, la audiencia exclusiva de un periódico en línea constituye entre el 2% y el 15% de la audiencia total de la publicación. Aquellos que leen la versión tradicional y la cibernética suman el 22%. En su mayoría son profesionistas, especialmente jóvenes que desde sus estudios profesionales recurrían ya a Internet como una fuente de información.

Sin embargo, los periódicos en línea compiten contra otras fuentes de información en la red. De acuerdo con un estudio de comScore Media Matrix, en Estados Unidos, el portal de noticias de Yahoo! tuvo cuatro veces más lectores que el New York Times en línea.

Leer el periódico en línea no es exclusivo de jóvenes o profesionistas, pero sí de aquellos con acceso a Internet. Mientras no todas las personas tengan un contacto directo y frecuente con la red, los periódicos en papel, seguirán su marcha y continua renovación como lo han hecho hasta ahora.

**Colaboración Especial de: Laura Hernández, Licenciada en Ciencias de la Comunicación, con información de la Dra. María Ángeles Cabrera González, 2000; Retos en el Diseño de periódicos en Internet, en Revista Latina de Comunicación Social, número 25, de enero de 2000, La Laguna (Tenerife), en la siguiente dirección electrónica:
http://www.ull.es/publicaciones/latina/aa2000yene/149malaga.html; México 2009.